Quel che vi serve sapere: il Wakanda è sotto attacco delle forze armate dell’Unione Panafricana e parecchi membri del Clan della Pantera sono intrappolati nel Palazzo Reale circondato da un impenetrabile campo di forza.

Nel frattempo a New York l’ex Dora Milaje di nome Okoye ha un altro genere di guai

PROLOGO

Molte sono le leggende che si narrano sotto i cieli dell’Africa. Una di queste è ormai molto nota anche negli altri continenti: parla di un meteorite che cadde nella regione dei Grandi Laghi tanto tempo fa. Il meteorite era composto da un minerale dalle straordinarie proprietà. La zona fu considerata sacra dal popolo che viveva nella zona che la consacrò alla divinità che venerava: il Dio Pantera. In cambio il dio garantì al loro capo speciali poteri alimentati dalle radiazioni del meteorite purché egli divenisse il custode del luogo e dei suoi segreti. Fu così che il sovrano del Wakanda assunse il titolo ed il manto di Pantera Nera che ogni suo successore ha portato dopo di lui.

Ma c’è un’altra leggenda che parla di un altro protettore dei popoli che vivono sulle sponde dell’Oceano Indiano. Si dice che sia uno spirito immortale che ha assunto forma d’uomo e talvolta anche di donna. Per quasi 500 anni ha combattuto negrieri, dittatori e pirati e per tutti, avversari od amici, è sempre stato un Fantasma, un’Ombra che Cammina. Oggi il suo cammino incrocerà quello della Pantera Nera.

Di Carlo Monni

(con tanti ringraziamenti a Carmelo Mobilia e Mickey)

Capitolo 19

Ombre che camminano nella notte

Palestra del Palazzo Reale di Wakanda.

La donna che indossava il costume rituale della Pantera Nera che la indicava come legittima sovrana del Wakanda e l’uomo con un fisico da culturista che si era appena sfilato un’armatura dorata si guardarono senza parlare per quella che sembrò loro un’eternità ma in realtà erano solo pochi secondi.

Alla fine fu la donna a parlare:

<Perché, George?> chiese all’uomo <Perché ti sei alleato con i nemici del Wakanda?>

<Non credo che potresti capire, Mary.> rispose lui.

<M’Koni, chiamami M’Koni adesso. Mary Wheeler non esiste più ed è anche a causa tua.>

<Basta!> urlò lui, evidentemente colpito sul vivo e le sferrò un pugno.

Disgraziatamente per lui, la sua ex moglie non era più la ragazza timida che aveva conosciuto anni prima. Le traversie della vita l’avevano temprata. Aveva sostenuto lunghe e dure sessioni di allenamento con il vecchio Zuri, aveva sostenuto e vinto le prove del torneo per diventare la nuova Pantera Nera dopo l’abdicazione di suo cugino, era sopravvissuta al confronto con il demone iena[1] e adesso era preparata a combattere.

Evitò facilmente il pugno, fece una capriola all’indietro ed atterrò sulle punte dei piedi. Spiccò un balzo verso George Wheeler colpendolo al mento con un calcio che lo sbattè a terra. Lei atterrò poco distante e gli si rivolse con durezza:

Aeroporto internazionale di Birmin Zana, capitale del Wakanda.

Dicono che un atterraggio a cui sopravvivi è comunque un buon atterraggio. Shuri sentiva un gran mal di testa ma questo voleva dire che era viva.

Rapidamente ricordò cos’era successo: quel bastardo di Joshua N’Dingi, il Dottor Crocodile le aveva dato un ultimatum: o si arrendeva o i suoi caccia avrebbero abbattuto l’aereo su cui viaggiava. Lei aveva respinto sdegnosamente l’ultimatum e subito dopo era cominciato l’attacco. L’aereo era riuscito a resistere ai primi colpi poi un missile l’aveva centrato. Per fortuna il pilota era riuscito a farlo atterrare su una pista libera.

<Tutto bene, Vostra Altezza?> le chiese il pilota in questione.

<Sono stata meglio.> ammise Shuri con un mezzo sorriso <Grazie per…>

<Certo, certo, Non perdiamo tempo.>

Per fortuna in quel volo di Stato c’erano solo quattro membri dell’equipaggio, due funzionari del Ministero degli Esteri e della Difesa di Wakanda e naturalmente lei stessa. In un altro momento la procedura di evacuazione sarebbe stata abbastanza semplice ma la sorella di T’Challa era ben consapevole che ad aspettarli là fuori c’erano ancora i caccia dell’aviazione della Federazione Panafricana. Il che rendeva inevitabile la scelta.

Si calò sul viso la maschera da Pantera Nera e disse in tono risoluto:

<Andrò io per prima.>

Nessuno osò contraddirla.

Poco lontano.

Un plotone delle forze speciali della Federazione Panafricana aveva occupato la torre di controllo ed alcuni dei militari erano alle postazioni dei controllori di volo preparando la via ad alcuni aerei da trasporto che sarebbero atterrati di lì a poco con a bordo altri loro commilitoni.

All’esterno un paio di soldati presidiava l’ingresso della torre. Al momento ancora nessuna reazione. Il blocco delle comunicazioni aveva impedito di dare l’allarme e comunque in città stazionava solo un piccolo presidio. C’erano, era vero, le Dora Milaje ma che pericolo potevano rappresentare un pugno di donne armate solo di spade, lance e frecce contro le loro armi moderne?

I due uomini di guardia non si aspettavano guai ma sbagliavano.

I guai arrivarono improvvisamente e nel modo più inaspettato.

Un cane, un pastore tedesco per la precisione, si stava avvicinando per poi fermarsi a pochi metri da loro.

I due militari stupiti si volsero nella sua direzione puntandogli contro i loro fucili, incerti sul da farsi. In quel momento uscì dall’ombra una figura che afferrò alla gola uno dei soldati. L’uomo si divincolò ma il braccio dell’aggressore gli bloccava la trachea. Annaspò cercando di respirare ma senza molto successo. Il suo compagno si voltò nella sua direzione ma quest’ultimo si trovava tra lui ed il nuovo venuto. Sparare avrebbe significato uccidere lui per primo. Della sua esitazione approfittò il cane che gli balzò addosso azzannandolo alla gola e facendolo finire rovinosamente a terra.

Nel frattempo anche il primo militare stava scivolando a terra svenuto o forse morto. Il suo aggressore si avvicinò al cane e lo accarezzò dicendo:

Entrò nell’edificio mentre il cane rimaneva fermo accanto ai corpi immobili dei due militari.

Chi avesse guardato con attenzione la gola di quello aggredito dalla misteriosa figura avrebbe notato un piccolo marchio bianco lasciato forse dalla pressione di un anello: un marchio a forma di teschio.

Harlem, Manhattan, New York City.

Il nome della ragazza di colore che indossava un succinto ed aderente costume rosso ed una maschera domino nera sul viso era Okoye, veniva dal Wakanda ed era l’ex leader delle Dora Milaje, la guardia personale esclusivamente femminile dei sovrani del Wakanda. Cosa l’avesse spinta ad abbandonare il suo ruolo e trasferirsi negli Stati Uniti era una questione complessa, un misto di doveri e sentimenti che sorprendeva perfino lei stessa.

Anche se non era più ufficialmente una Dora Milaje, questo non voleva certo dire che non fosse pronta ad accettare un incarico dal governo del suo paese. Nello specifico, si trattava di catturare Bridget Hapanmyas, ex dittatrice del Djanda, una piccola nazione dell’Africa Orientale, e fare in modo che fosse processata per crimini contro l’umanità o davanti alla Corte Penale Internazionale o nei tribunali del Wakanda. Okoye era riuscita ad intercettare Bridget Hapanmyas, suo figlio Ibrim e la loro guardia del corpo Jerik prima che si imbarcassero in un volo clandestino diretto chissà dove.

Tutto era andato bene, Okoye era riuscita a sbarazzarsi di buona parte dei suoi avversari ma improvvisamente si era ritrovata puntata contro una pistola.

Ad impugnarla era John James Toomey, ufficialmente direttore dell’Harlem Club, un locale notturno alla moda dell’omonimo quartiere di New York, ma in realtà secondo in comando di Boss Morgan, il signore del crimine di Harlem.

Con voce tranquilla Toomey si rivolse alla giovane wakandana:

Okoye non perse tempo a rispondere. Con un movimento velocissimo lanciò il pugnale che impugnava nella destra, ancora sporco del sangue dell’uomo dalla cui gola lo aveva estratto. Il pugnale saettò nell’aria e si conficcò all’interno della canna della pistola dello stupefatto Toomey.

<Non credo che ti convenga sparare, adesso.> gli si rivolse Okoye con un sorrisetto sprezzante.

Giardini del Palazzo Reale di Wakanda.

Khanata non avrebbe voluto i doveri collegati all’essere una Pantera Nera, sia pure sostituta. Qualcuno sospettava perfino che avesse fatto apposta a perdere il torneo perché essere il re, la Pantera titolare, semplicemente non lo interessava.

Dal canto suo, lui sarebbe stato più che felice di dirigere la sua scuderia di auto da corsa, partecipare a qualche gara ogni tanto e farsi vedere nei luoghi più noti del jet set internazionale al fianco di qualche giovane modella o attrice ma era pur sempre un membro del Clan della Pantera e non sarebbe mai venuto meno ai suoi doveri. Per questo ora indossava una versione personalizzata del costume della Pantera Nera e stava fronteggiando una squadra di nemici del suo paese guidati da una donna che indossava una tuta azzurra che le lasciava scoperto solo il viso.

La donna in questione aveva in quel momento un‘espressione di rabbia mentre vedeva un altro dei suoi uomini cadere con una freccia nel petto.

Si girò nella direzione da cui era partito il dardo e si trovò di fronte la Dora Milaje di nome Folami con un’altra freccia già incoccata nel suo arco pronta ad essere scagliata.

<Forse dovresti essere tu a considerare l’idea di arrenderti, adesso.> le disse Khanata.

Per tutta risposta la ragazza si voltò di nuovo, fece scattare dai suoi polsi dei tentacoli di metallo e ne diresse uno contro di lui che, preso di sorpresa, non riuscì ad evitarlo. Una scarica elettrica lo attraversò facendolo tremare e finire a terra.

L’altro tentacolo si avvolse attorno al collo della Regina Vedova Ramonda. A questo punto la ragazza misteriosa si rivolse a Folami che, sorpresa a sua volta, aveva tardato a reagire.

Aeroporto di Birmin Zana.

Shuri si lanciò dal portellone del suo aereo ed atterrò elegantemente sui piedi. C’era un silenzio innaturale. Dove erano finiti i caccia nemici? La risposta le arrivò sotto forma di scariche di mitra che la mancarono solo grazie alla sua agilità. In cuor suo benedisse le lunghe ore di allenamento e le erbe sacre che avevano acuito i suoi riflessi. A quanto pareva le truppe della Federazione Panafricana spalleggiate dai caccia erano penetrate nell’aeroporto. Le cose erano peggiori di quanto avesse pensato.

Non stette troppo a riflettere e si lanciò verso gli uomini armati che, sconcertati dalla sua audacia, non spararono. Grosso errore.

Senza smettere di correre Shuri staccò qualcosa dalla sua cintura e lo gettò davanti a sé. Non era un semplice ornamento ma una mini granata flash bang. Il lampo accecò alcuni dei militari e disorientò gli altri quanto bastava perché Shuri piombasse su di loro abbattendone un paio a calci. Atterrò sui piedi e gettò a terra un altro ninnolo che produsse istantaneamente una cortina fumogena che avvolse lei e la squadra avversaria. Per il momento i suoi nemici erano ciechi mentre lei non aveva praticamente difficoltà a muoversi senza vedere. Certo il fumo non sarebbe durato a lungo ma non era necessario. Muovendosi veloce come il felino da cui prendeva il nome il suo clan attaccò gli avversari stendendoli uno dopo l’altro.

Quando il fumo si diradò lei era l’unica rimasta in piedi.

<Bel lavoro.> disse una voce alle sue spalle <Ma ora alza le mani o sarò costretto a spararti.>

Altri soldati erano arrivati e la stavano circondando. Sbarazzarsi di loro non sarebbe stato così facile come con gli altri.

Harlem, Manhattan, New York City.

Era decisamente una situazione di stallo. John James Toomey fece un sorrisetto, abbassò la sua pistola e disse:

<Sbagliavi, è evidente.> replicò Okoye.

<Forse se mi dicessi perché ci hai seguito fin qui potremmo risolvere la questione senza ulteriore violenza.> disse ancora Toomey.

La sua voce aveva un accento sincero, penso Okoye, ma avrebbe potuto fidarsi?

Infine disse:

La donna corpulenta accanto a Toomey esclamò:

<Si calmi Mrs. Hapanmyas. Lasci parlare me.> intervenne Toomey poi si rivolse ancora ad Okoye <Questo è un problema. La mia organizzazione ha accettato l’incarico di far espatriare Mrs. Hapanmyas e scortarla fino ad un luogo sicuro. Se adesso te la consegnassi senza discutere la reputazione di Morgan ne sarebbe danneggiata. Chi si fiderebbe più della sua… e della mia parola? D’altra parte, non so se sono in grado di fermarti da solo. Bel dilemma.>

<Che potrei risolvere uccidendoti.> ribatté Okoye.

Questa volta Toomey non trattenne una risata per poi aggiungere:

Non finì la frase. Improvvisamente echeggiò uno sparo ed Okoye stramazzò al suolo.

Palestra del Palazzo Reale di Wakanda.

George Wheeler provò a rialzarsi ma ricevette un calcio alla mascella e si ritrovò in ginocchio.

<Coraggio, George. In fondo non sono che una semplice donna. Non dovresti avere difficoltà a sopraffarmi. Non è questo che pensavi?> gli si rivolse M’Koni.

<Io… io…> balbettò lui.

<Billy.>

<Già. Eri così accecato dalla tua sete di vendetta che non hai pensato a lui, non è vero? Cosa credi che gli succederebbe se Crocodile vincesse? È pur sempre un membro della Famiglia Reale, l’erede al Trono.>

<Io… lo avrei protetto.>

Wheeler indietreggiò come se fosse stato colpito da una staffilata e a giudicare dall’espressione sul suo volto gli avrebbe fatto meno male delle parole di M’Koni.

<Sbagli! Lo avrei fatto… e posso ancora farlo.>

Wheeler si avvicinò alla sua armatura.

<Che intendi fare?> gli chiese M’Koni.

<Solo provare a riscattarmi per l’ultima volta.> rispose lui.

C’era qualcosa nel suo tono di voce che convinse M’Koni a non ostacolarlo mentre indossava ancora una volta l’armatura da battaglia delle forze speciali aeree del Wakanda.

Si infilò il casco e la sua voce arrivò distorta dal microfono mentre diceva semplicemente:

<<Addio Mary… M’Koni.>>

Senza aggiungere altro volò oltre la breccia nella parete che aveva aperto entrando.

M’Koni rimase ad osservarlo allontanarsi poi si girò verso la porta. Aveva una nazione da guidare contro un nemico potente e non intendeva deludere il suo popolo.

Giardini del Palazzo Reale.

L’indecisione si leggeva chiaramente sul volto di Folami. Come tutte le Dora Milaje aveva fatto voto di proteggere i membri della Famiglia Reale e non aveva dubbi che la donna in armatura avrebbe ucciso la Regina Ramonda se lei non si fosse arresa. Non sembravano esserci alternative. Con riluttanza cominciò ad abbassare l’arco.

Improvvisamente Khanata si mosse e con uno scatto che ben si poteva definire felino strinse con le gambe le caviglie dell’intrusa sbilanciandola e facendola cadere, poi le fu subito sopra.

<Tu!> esclamò lei sorpresa <Come hai fatto a…?>

<Mi chiamo Ohyaku…> replicò lei <… e non sono ancora pronta ad arrendermi.>

Con uno scatto inaspettato riuscì a proiettare Khanata oltre la sua testa liberandosi dalla sua presa poi si rialzò e fece scattare le sue fruste bioniche verso l’avversario.

Khanata riuscì ad afferrarle prima che lo colpissero di nuovo e sbilanciò Ohyaku proiettandola verso la vicina fontana.

<Il tuo giochetto lo so fare anche io.> disse.

Fece una rapida corsa verso la fontana e tirò fuori dall’acqua la testa della sua nemica.

<Bastardo!> rispose lei.

Ohyaku non rispose.

Aeroporto internazionale di Birmin Zana, capitale del Wakanda.

Shuri si voltò e si trovò di fronte un nero dalla corporatura robusta che indossava la divisa da battaglia delle Forze Speciali di Terra della Federazione Panafricana. Aveva le mostrine da Tenente Generale ed i suoi occhi erano nascosti da occhiali con lenti a specchio.

<Zoruun!> esclamò riconoscendolo <E così ti sei venduto a Crocodile. Non mi sorprende.>

<Il Niganda ora è parte della Federazione Panafricana, molto semplice. Condivido gli obiettivi del Presidente N’Dingi ed ho accettato di entrare nel suo esercito.> rispose il militare.

Zoruun fece un sogghigno e replicò:

Per quanto odiasse farlo, Shuri, doveva ammettere che probabilmente Zoruun aveva ragione. Ciononostante, arrendersi era fuori questione. Serrò i pugni e si preparò a combattere.

Poco distante.

Patrick McKenna non era un eroe. Questo almeno era quanto diceva a sé stesso. Non che non fosse un uomo d’azione, tutt’altro. Era stato nelle Forze Speciali dei Marines, mercenario nei punti più caldi del pianeta, specialmente in Africa, e solo da poco aveva deciso di dedicarsi alla più tranquilla, si fa per dire, professione del contrabbandiere d’armi e di altri generi di beni difficili da procurarsi per vie legali. Ovviamente lui preferiva definirsi un mediatore che facilitava alle persone giuste l’accesso a cose che certe leggi rendevano difficile avere.

Non era un eroe, quindi perché non aveva ancora approfittato della confusione per svignarsela dall’aeroporto ed anzi era corso verso l’aereo caduto? Non avrebbe saputo spiegarlo nemmeno a sé stesso.

Si era arrestato al limite della pista e di nascosto stava osservando Shuri alle prese con il Generale Zoruun. La ragazza era un tipo combattivo ma non aveva grosse speranze di cavarsela.

Anche se avesse voluto aiutarla, non avrebbe saputo come fare.

L’intimazione gli era stata fatta in Swahili, la lingua franca dell’Africa subsahariana che lui, per ovvi motivi, comprendeva. Era stato imprudente e si era fatto sorprendere da una pattuglia delle forze d’invasione. Ora poteva solo sperare che non gli sparassero sul posto.

Alzò le mani e si girò dicendo in uno swahili non proprio eccellente:

Erano in sei la maggior parte molto giovani, forse alla loro prima vera azione di guerra. Molto male. Poteva bastare il più piccolo gesto a far saltare loro i nervi e dare il via ad una sparatoria di cui lui sarebbe stato l’unico bersaglio.

Improvvisamente, quasi emergesse dal nulla, un cane balzò addosso ad uno dei soldati addentandogli una mano e facendogli perdere la presa sul suo fucile. Quasi contemporaneamente il soldato in fondo alla fila si sentì afferrare da dietro alla gola. In pochi secondi il mancato afflusso di sangue al cervello lo fece svenire.

Gli altri soldati ebbero qualche istante di esitazione. Qualcuno li stava attaccando, ma chi?

McKenna non perse tempo a farsi domande. Le buone occasioni andavano colte non appena si presentavano. Si tuffò a terra ed allungò le mani ad impadronirsi del fucile sfuggito al soldato attaccato dal cane. Sogghignò al pensiero che probabilmente quello era uno dei fucili che aveva venduto lui poi, con la velocità che viene con la pratica, spostò la levetta sulla modalità raffica e sparò senza perdere tempo a mirare. Un paio di soldati caddero. Il resto dei proiettili si perse.

McKenna si stava rialzando quando un altro soldato cadde ai suoi piedi. Qualcuno lo aveva colpito lasciandogli un segno su una guancia: un marchio a forma di teschio.

<Ma che…?> esclamò sorpreso.

Alzò gli occhi e vide una figura in costume che stava battendosi contro i soldati rimasti in piedi stendendoli in poche mosse.

Era una donna bianca che indossava un attillato costume violetto con un cappuccio che le lasciava scoperto il volto. Gli occhi erano nascosti da una mascherina nera. Ai fianchi erano appese due fondine con relative pistole.

<Non ci credo!> esclamò McKenna.

La donna venne verso di lui dicendo:

<Non sono ferito, se è questo che intendi.> rispose McKenna rialzandosi. Esitò un istante poi aggiunse <Ho sentito parlare di te ma credevo che fossi una leggenda… e che fossi un maschio.>

La donna in costume sorrise e replicò:

Corse via seguita dal cane. Solo dopo pochi istanti McKenna si rese conto che lei sapeva il suo nome.

Harlem, New York.

La ragazza afroamericana era ferma all’angolo di una strada appoggiata ad un lampione. Tutto nel suo abbigliamento e nel linguaggio del corpo suggeriva che fosse una prostituta e per una volta almeno, gli stereotipi dicevano la verità.

Se ne stava ferma in attesa quando udì una voce alle sue spalle:

La ragazza sussultò e si voltò di scatto. Si rilassò solo quando riconobbe l’uomo in costume che le era arrivato silenziosamente alle spalle.

<Leopardo Nero!> esclamò un po’ sorpresa un po’ sollevata <Avevo sentito dire che eri morto.>

<Ne sono contenta. Se non fosse stato per te, la gang di Vlad l’Impalatore mi avrebbe rapita e costretto a lavorare per lui.>[3]

<Decisamente, ma non è per parlare di questo che sei venuto a cercarmi, non è vero?>

Il Leopardo Nero annuì e poi disse:

Palazzo Reale di Wakanda.

M’Koni lasciò la palestra, Nel corridoio trovò ad aspettarla sua cugina Zuni affiancata dal vecchio ma ancora baldanzoso Zuri e soprattutto da Billy.

<Cosa sono quelle facce?> chiese cercando di mostrarsi più sicura di quanto in realtà si sentisse <Non ditemi che non credevate che sarei stata capace di cavarmela?>

<Sei sempre stata un’allieva brillante.> limitò a dire Zuri.

<Papà?> le chiese suo figlio.

<Se n’è andato.> rispose M’Koni <Credo che abbia capito i suoi errori e che non si metterà più contro di noi.>

O almeno era quello che lei sperava. Adesso, però, c’erano questioni più urgenti di cui occuparsi.

<Com’è la situazione?> chiese.

<Siamo tagliati fuori dal mondo.> rispose Zuni <Il Palazzo Reale è avvolto da un campo di forza e tutte le comunicazioni sono interrotte. Le truppe della Federazione hanno invaso il Wakanda e sono già nella capitale>

CONTINUA

NOTE DELL’AUTORE

Relativamente poco da dire, quindi facciamo in fretta:

1) Ohyaku è stata creata da Jonathan Maberry & Will Conrad su Black Panther Vol 5° #8 datato novembre 2009.

2) Il generale Zoruun è stato creato da Evan Narcisse & Javier Pina in Rise of the Black Panther #2 datato aprile 2018.

3) I più attenti di voi avranno sicuramente capito chi è la misteriosa donna in costume che ha aiutato Patrick McKenna. Gli altri dovranno aspettare il prossimo episodio.

E parlando del prossimo episodio: il fato di Okoye, il Leopardo Nero, Vlad l’Impalatore, altri ospiti a sorpresa ed forse anche il finale della nostra saga. Tutto in solo episodio. Come ci riuscirò? Leggetelo e lo saprete.

Carlo